Vます＋がたい — Hard (almost impossible) to do: believe, forgive | JLPT N3 grammar

Meaning

Vます＋がたい: very hard, almost impossible to do — not because of a physical obstacle but because your feelings, conscience or common sense won't let you: 信じがたい, 許しがたい, 忘れがたい. It sounds bookish and goes with verbs of thinking, judging and perceiving.

Formation

Vます＋がたい: 信じます → 信じがたい
Nする → Nしがたい: 理解する → 理解しがたい
Special reading: 得ます → 得がたい（えがたい）
Conjugates like an い-adjective: 納得します → 納得しがたかった; 受け入れます → 受け入れがたく、…

When to use it

Where to use it: In written and formal language, news, reviews and business texts — when something is hard to take in or goes against your feelings: 信じがたい事件, 許しがたい行為, 十分だとは言いがたい.
Where not to use it: Meaning: がたい is not used for physical or technical difficulty (✗この靴は歩きがたい → 歩きにくい). Style: in casual speech 信じられない, 許せない or 〜にくい sound more natural.

Examples

20 sentences

防犯ぼうはんカメラの映像えいぞうは、動かしうごかしがたい証拠しょうこになった。
The security camera footage became indisputable evidence.
弱いよわい者ものをいじめるのは、許しゆるしがたい行為こういです。
Bullying the weak is an unforgivable act.
彼かれがなぜ急にきゅうに会社かいしゃを辞めたやめたのか、理解しりかいしがたい。
Why he suddenly quit the company is hard to understand.
初めてはじめて一人ひとりで旅たびをした夏なつは、忘れわすれがたい思い出おもいでです。
The summer I first travelled alone is a memory I will never forget.
何でもなんでも相談そうだんできる友人ゆうじんは、得えがたい存在そんざいだ。
A friend you can talk to about anything is hard to come by.
その提案ていあんは受け入れうけいれがたく、結論けつろんは出なかったでなかった。
The proposal was hard to accept, and no conclusion was reached.
社長しゃちょうの説明せつめいは、正直にしょうじきに言っていって納得しなっとくしがたかった。
To be honest, the president's explanation was hard to accept.
その話はなし、すぐには信じしんじがたいと思いませんおもいませんか？
Don't you think that story is hard to believe right away?

12 more examples

卒業式そつぎょうしきの後あと、みんな去りさりがたい様子ようすで教室きょうしつに残ってのこっていた。
After the graduation ceremony, everyone lingered in the classroom, reluctant to leave.
今回こんかいの対応たいおうは、十分じゅうぶんだったとは言いいいがたい。
This time's response can hardly be called sufficient.
十年前じゅうねんまえには、今いまのような生活せいかつは想像しそうぞうしがたかった。
Ten years ago, a life like the one we have now was hard to imagine.
隣となりの工事こうじの音おとは、耐えたえがたいほどうるさい。
The construction noise next door is almost unbearably loud.
お世話おせわになった先輩せんぱいの頼みたのみは、断りことわりがたい。
It's hard to turn down a request from a senior who has done so much for me.
新しいあたらしい部長ぶちょうは、少しすこし近寄りちかよりがたい雰囲気ふんいきの人ひとだ。
The new department head has a slightly unapproachable air about him.
留学中りゅうがくちゅうの一年間いちねんかんは、得えがたい経験けいけんになった。
My year of studying abroad became an invaluable experience.
自分じぶんの失敗しっぱいを認めみとめがたい気持ちきもちは、よく分かりますわかります。
I understand very well how hard it is to admit your own mistakes.
合格したごうかくした時ときの喜びよろこびは、言葉ことばでは表しあらわしがたい。
The joy I felt when I passed is hard to put into words.
その案あんには、残念ながらざんねんながら賛成しさんせいしがたいです。
I'm afraid I find it hard to support that proposal.
二つふたつのデザインはどちらも捨てすてがたく、なかなか決められないきめられない。
Both designs are too good to give up, so I just can't decide.
地方ちほうの人口減少じんこうげんしょうは、避けさけがたい問題もんだいなのでしょうか？
Is population decline in rural areas an unavoidable problem?

Important notes

がたい does not mean 'utterly impossible' — you could do it, but you can hardly bring yourself to accept or believe it. When there is simply no way to do something, use ～ようがない.
Set phrases are worth learning as chunks: 動かしがたい事実（証拠）, 得がたい経験, 〜とは言いがたい, 甲乙つけがたい.

Common mistakes

✗ 信じるがたい → ✓ 信じがたい — がたい attaches to the ます-stem, not the dictionary form.
✗ この漢字は画数が多くて書きがたい → ✓ 書きにくい — the difficulty here is technical; がたい is about what is hard to accept, believe or forgive.
△ 忘れがちな思い出 (meant 'unforgettable') → ✓ 忘れがたい思い出 — ～がち means 'tends to', so this says 'a memory you tend to forget'.

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Sentence 1: 卒業式そつぎょうしきの後あと、みんな去りさりがたい様子ようすで教室きょうしつに残ってのこっていた。 This writing is hard to read because the letters are small.After the graduation ceremony, everyone lingered in the classroom, reluctant to leave.It is hard for me to talk about this with the teacher.
Sentence 2: 留学中りゅうがくちゅうの一年間いちねんかんは、得えがたい経験けいけんになった。 That jar is hard to open because the lid is tight.The writing is small and hard to read.My year of studying abroad became an invaluable experience.
Sentence 3: 地方ちほうの人口減少じんこうげんしょうは、避けさけがたい問題もんだいなのでしょうか？ On rainy days white lines are hard to see.Is population decline in rural areas an unavoidable problem?It feels awkward to make a phone call in such a quiet room.