数量＋は（少なくとも） — Amount＋は: at least, no less than | JLPT N3 grammar

Meaning

は after an amount means 'at least, no less than': the speaker names a lower limit — it may well be more. It is used to estimate time, prices or numbers of people (一時間はかかる, 千円はする) or to set a minimum standard (週に一回は連絡して). It is neither topic は nor emphatic も 'as many as'.

Formation

number＋counter＋は: 一時間 → 一時間はかかる
sum＋は＋する (price): 三万円 → 三万円はする
Nに＋amount＋は (frequency): 週に一回 → 週に一回は
少なくとも＋amount＋は — 五回 → 少なくとも五回は読んだ

When to use it

Where to use it: In 'no less than…' estimates and in minimum requirements or wishes: 駅まで二十分はかかる, 一日に一回は外に出たほうがいい. Often paired with 少なくとも, with predicates such as かかる, する, いる, ある, 必要だ.
Where not to use it: Meaning: it is not used to stress that an amount is large or small — use も for 'as many as' and しか〜ない or だけ for 'only'. Style: no restrictions; it is neutral in both speech and writing.

Examples

20 sentences

このラーメン屋らーめんやは人気にんきで、いつも十人じゅうにんは並んでならんでいる。
This ramen shop is so popular that there are always at least ten people in line.
このかばん、ブランド品ぶらんどひんだから三万円さんまんえんはするよ。
That bag is a designer brand, so it costs at least thirty thousand yen.
大好きなだいすきな本ほんだから、少なくともすくなくとも五回ごかいは読んだよんだ。
It's my favourite book, so I've read it at least five times.
毎日まいにち、三十分さんじゅっぷんは歩くあるくようにしています。
I try to walk for at least thirty minutes every day.
週しゅうに一回いっかいは連絡れんらくしてね。
Get in touch at least once a week, okay?
空港くうこうまで、タクシーでも一時間いちじかんはかかりますか？
Does it take at least an hour to the airport, even by taxi?
毎年まいとしこのお祭りおまつりには、少なくともすくなくとも千人せんにんは集まるあつまる。
Every year at least a thousand people gather for this festival.
一日いちにちに一回いっかいは外そとに出ないでないと、体からだに悪いわるいよ。
If you don't go outside at least once a day, it's bad for your health.

12 more examples

この雨あめは、あと三日みっかは続くつづくらしい。
Apparently this rain will go on for at least three more days.
この仕事しごとに慣れるなれるまで、半年はんとしはかかるでしょう。
It will probably take at least six months to get used to this job.
祖父そふの時計とけいは、作られてつくられてから百年ひゃくねんは経ってたっているそうです。
Apparently my grandfather's watch was made at least a hundred years ago.
引っ越しひっこしには、手伝いてつだいの人ひとが少なくともすくなくとも三人さんにんは必要ひつようだ。
For the move, we need at least three people to help.
あのレストランでコースを頼んだらたのんだら、一人ひとり一万円いちまんえんはするよ。
If you order the course meal at that restaurant, it'll be at least ten thousand yen a person.
この辺りあたりのマンションは、五千万円ごせんまんえんはしますか？
Do apartments around here cost at least fifty million yen?
運動不足うんどうぶそくなので、週しゅうに二回にかいはジムに通ってかよっています。
I don't get enough exercise, so I go to the gym at least twice a week.
夜中よなかに雪ゆきが降ってふって、三十センチさんじゅっせんちは積もったつもった。
It snowed during the night, and at least thirty centimeters piled up.
日の出ひのでを撮るとるために、山頂さんちょうで三時間さんじかんは待ちまちました。
I waited on the summit for at least three hours to get a photo of the sunrise.
このスープ、一晩ひとばんは煮込むにこむんですか？
Do you simmer this soup for at least a whole night?
仕事しごとがまだ残ってのこっているので、あと二時間にじかんは帰れませんかえれません。
I still have work left, so I can't go home for at least another two hours.
新しいあたらしい漢字かんじは、少なくともすくなくとも十回じゅっかいは書いてかいて覚えますおぼえます。
I learn new kanji by writing each one at least ten times.

Important notes

With a negative the meaning flips: 百人はいなかった — 'there weren't even a hundred people', i.e. fewer than a hundred.
The close せめて〜は ('at the very least') belongs to wishes and requests (せめて一日は休みたい), while 少なくとも〜は works both for sober estimates and for wishes.
数量＋も — も after an amount stresses that it is a lot ('a whole three hours'), often with surprise or complaint; は calmly names a lower limit ('no less than three hours').

Common mistakes

✗ 週に一回も連絡してね → ✓ 週に一回は連絡してね — 一回も doesn't work in an affirmative request: it normally comes with a negative and means 'not even once'.
✗ 少なくとも三日しかかかる → ✓ 少なくとも三日はかかる — しか needs a negative and means 'only', whereas 少なくとも means 'no less than'.
△ 三時間はかかった (meant to complain: 'a whole three hours!') → ✓ 三時間もかかった — は only names a lower limit; surprise at a large amount is expressed with も.

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Pick the translation of each sentence. The wrong options translate similar patterns, so watch the grammar rather than the words.

Sentence 1: この雨あめは、あと三日みっかは続くつづくらしい。 There are about twenty people in this classroom.You can only use cash at this shop.Apparently this rain will go on for at least three more days.
Sentence 2: 運動不足うんどうぶそくなので、週しゅうに二回にかいはジムに通ってかよっています。 I waited for about thirty minutes.I don't get enough exercise, so I go to the gym at least twice a week.There is only milk in the refrigerator.
Sentence 3: 新しいあたらしい漢字かんじは、少なくともすくなくとも十回じゅっかいは書いてかいて覚えますおぼえます。 It is about one thousand yen.I only have Sunday off.I learn new kanji by writing each one at least ten times.