～てたまらない・～てしょうがない・～てしかたがない — Unbearably, terribly (one's own feelings) | JLPT N3 grammar

Meaning

The speaker says a feeling or sensation is so strong it is hard to bear: 暑くてたまらない 'the heat is unbearable', 会いたくてしょうがない 'I'm dying to see them'. It reports the speaker's own state; it is not an objective judgment about a thing and does not mean 'too much' (すぎる).

Formation

Vて＋たまらない／しょうがない／しかたがない: 気になる → 気になってしょうがない
Vたい → Vたくて＋…: 会いたい → 会いたくてたまらない
i-adj: Aい → Aくて＋…: 暑い → 暑くてたまらない
na-adj: Aな → Aで＋…: 心配だ → 心配でしかたがない
Polite: たまりません／しょうがないです／しかたがありません: 痛い → 痛くてたまりません

When to use it

Where to use it: With verbs and adjectives of emotion, desire and physical sensation: 眠くてたまらない, 不安でしょうがない, 腹が立ってしかたがない. しょうがない is the most colloquial, しかたがない slightly more restrained, and たまらない the strongest and the usual choice for bodily sensations.
Where not to use it: Not merely an objective measure: この部屋は広い does not express a feeling. 広くてたまらない needs a strong personal reaction to the space. Another person’s inner state is normally qualified with ようだ / らしい when inferred; direct statements are possible in narration or with established knowledge.

Examples

20 sentences

試験しけんの結果けっかが気きになってしょうがない。
I can't stop worrying about my exam results.
昨日きのうから歯はが痛くいたくてたまりません。
My tooth has been killing me since yesterday.
留学りゅうがくして三か月さんかげつ、家族かぞくに会いあいたくてたまらない。
Three months into studying abroad, I'm dying to see my family.
娘むすめの一人旅ひとりたびが心配しんぱいでしかたがない。
I can't stop worrying about my daughter traveling on her own.
隣となりの部屋へやの工事こうじがうるさくてしょうがない。
The construction work next door is unbearably noisy.
今朝けさから眠くねむくてたまらないんですが、薬くすりのせいでしょうか。
I've been terribly sleepy since this morning — could it be the medicine?
会議中かいぎちゅう、あくびが出でてしかたがなかった。
During the meeting I just couldn't stop yawning.
今年ことしの夏なつは蒸し暑くむしあつくてたまらない。
This summer is unbearably humid.

12 more examples

弟おとうとは新しいあたらしいゲームが欲しくほしくてしょうがないらしい。
My little brother apparently wants the new game so badly he can't stand it.
明日あしたの面接めんせつが不安ふあんでしかたがありません。
I'm terribly anxious about tomorrow's interview.
合格ごうかくの知らせしらせを聞いてきいて、うれしくてたまらない。
I just heard I passed, and I'm overjoyed.
花粉症かふんしょうで、目めがかゆくてしょうがない。
My hay fever is making my eyes itch like crazy.
上司じょうしの言い方いいかたに、腹はらが立ってたってしかたがなかった。
The way my boss spoke to me made me furious.
辛いからいものを食べたたべたから、のどが渇いてかわいてしょうがない。
I ate something spicy, and now I'm terribly thirsty.
新しいあたらしいカメラを買ったかったので、早くはやく使いつかいたくてしょうがない。
I bought a new camera, and I'm dying to try it out.
最近さいきん、母ははの手料理てりょうりが食べたべたくてたまりません。
Lately I've been dying to eat my mother's home cooking.
雨あめで外そとに出られずでられず、退屈たいくつでしょうがない。
The rain is keeping me indoors, and I'm bored out of my mind.
決勝けっしょうで負けたまけたのが、残念ざんねんでしかたがありません。
I'm terribly disappointed that we lost in the final.
パソコン仕事しごとのせいで、肩かたが凝ってこってしょうがないです。
Working at the computer has made my shoulders terribly stiff.
寒くさむくてたまらないけど、暖房だんぼうをつけてもいい？
I'm freezing — mind if I turn on the heater?

Important notes

For an inferred feeling: 弟は欲しくてしょうがないようだ. Narration, quotation or established knowledge can allow omission of ようだ; this concerns viewpoint, not a ban on third-person subjects.
Don't confuse it with ～てもしょうがない 'it's no use': 気にしてもしょうがない means 'there's no point worrying', not 'I'm terribly worried'.
とても is a neutral “very”; てたまらない adds “so much that I cannot bear it”.

Common mistakes

✗ 面接が心配くてたまらない → ✓ 面接が心配でたまらない — 心配 is a na-adjective, so it takes the で form before たまらない.
△ 彼は寂しくてたまらない。 — possible in narration. If you are only inferring from his behavior, 彼は寂しくてたまらないようだ is more precise.
✗ ケーキを食べてたまらなかった。 → ✓ ケーキを食べすぎた。 — 'too much' is すぎる; てたまらない describes a feeling that is hard to bear, not an excessive action.

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Sentence 1: 弟おとうとは新しいあたらしいゲームが欲しくほしくてしょうがないらしい。 This bag is too expensive.My little brother apparently wants the new game so badly he can't stand it.I can't shake the feeling that someone is watching me.
Sentence 2: 新しいあたらしいカメラを買ったかったので、早くはやく使いつかいたくてしょうがない。 I bought a new camera, and I'm dying to try it out.Losing in the final still eats at me.I ate too much yesterday.
Sentence 3: 寒くさむくてたまらないけど、暖房だんぼうをつけてもいい？ This problem is too difficult.I'm freezing — mind if I turn on the heater?Maybe it's my age, but I can't help longing for the scenery of my hometown.