Meaning
Circumstances are pressing, so you can no longer go on doing what you were doing (waiting, moping, idling): もう待ってはいられない 'I can't wait any longer'. It is the speaker's own conclusion from the situation, not a prohibition by rules (てはいけない).
Formation
- Vて＋はいられない: 待つ → 待ってはいられない
- Vて＋もいられない (emphatic 'can't even'): のんびりする → のんびりしてもいられない
- Vて＋ばかりはいられない ('can't just keep doing'): 泣く → 泣いてばかりはいられない
- N／na-adj＋ではいられない: 学生気分だ → 学生気分ではいられない
- Polite: 〜てはいられません: 黙って見る → 黙って見てはいられません
When to use it
- Where to use it
- When the situation is pushing you: an exam or deadline is near, danger is coming, adult life is starting. Typical verbs are 待つ, 休む, 遊ぶ, のんびりする, 落ち込む, 泣く, 黙って見る, often with もう, いつまでも, これ以上.
- Where not to use it
- Not for rules and prohibitions ('no smoking here' is 吸ってはいけない), and not for an urge you can't hold back: ずにはいられない means almost the opposite.
Examples
20 sentences-
試験まであと一週間だから、遊んではいられない。
The exam is only a week away, so I can't afford to goof off.
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バスが全然来ないので、もう待ってはいられない。
The bus just isn't coming — I can't wait any longer.
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負けたのは悔しいが、いつまでも落ち込んではいられない。
Losing hurts, but I can't stay down forever.
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悲しいけれど、泣いてばかりはいられない。
It's sad, but I can't just keep crying.
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締め切りが近いので、悩んでばかりはいられない。
The deadline is close, so I can't spend all my time agonizing.
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物価がこんなに上がると、のんきに笑ってもいられない。
With prices rising like this, it's no laughing matter anymore.
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台風が近づいているので、のんびりしてもいられない。
A typhoon is approaching, so there's no time to take it easy.
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来年から社会人だから、学生気分ではいられない。
I start working next year, so I can't keep acting like a student.
12 more examples
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部下が困っているのに、黙って見てはいられません。
My subordinate is struggling — I can't just stand by and watch.
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いつまでも親に甘えてはいられないと思いませんか？
Don't you think we can't keep relying on our parents forever?
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発表まであと二日しかないので、休んではいられない。
There are only two days left until my presentation, so I can't afford to rest.
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他社が値下げしたので、うちも黙ってはいられない。
Our competitors have cut their prices, so we can't just stand by either.
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合格はうれしいけど、そう喜んでもいられない。
I'm glad I passed, but I can't afford to celebrate too much.
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過去を後悔してばかりはいられない。
I can't spend all my time regretting the past.
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親になったら、もう自由気ままではいられない。
Once you become a parent, you can't stay as carefree as before.
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あんなひどい記事を書かれて、平気ではいられない。
After such a nasty article was written about me, I can't just stay calm.
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患者さんが待っているので、ゆっくり食べてはいられません。
My patients are waiting, so I can't take my time eating.
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雨がやむのを待ってばかりはいられない。
We can't just keep waiting for the rain to stop.
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明日は引っ越しだし、ゲームなんかしてはいられないよね？
We're moving tomorrow, so we can't be sitting around playing games, right?
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母が入院したと聞いて、じっとしてはいられなかった。
When I heard my mother had been hospitalized, I couldn't just sit still.
Important notes
- In speech は is often dropped or contracted: 待っていられない, 待ってられない, with the same meaning.
- The second half of the sentence often says what to do instead: もう待ってはいられない、タクシーで行こう.
Common mistakes
- ✗ もう待ちてはいられない → ✓ もう待ってはいられない — はいられない needs the て form: 待つ → 待って.
- ✗ 試験が近いから、遊ばずにはいられない。 → ✓ 遊んではいられない。 — ずにはいられない means 'I can't help playing'; what's meant is 'there's no time to play'.
- ✗ 図書館で騒いではいられない。 → ✓ 図書館で騒いではいけない。 — a library rule is a prohibition, てはいけない; てはいられない is a personal 'I can't afford to'.
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Similar grammar
- ～ずにはいられない・～ないではいられないずにはいられない is being unable to hold back an action (笑わずにはいられない); てはいられない is being unable to afford to continue (笑ってはいられない 'it's no laughing matter').
- 〜てはいけないてはいけない is a prohibition by rules or someone else's will; with てはいられない the speaker himself realizes the situation won't let him continue.
- ～わけにはいかないわけにはいかない is 'I can't, for moral or social reasons' (断るわけにはいかない); てはいられない is 'there's no time, circumstances are pressing'.
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