Meaning
An action or reaction breaks through by itself and can't be held back: 笑わずにはいられない 'I can't help laughing'. It is an inner urge, not an obligation (なければならない) and not 'I can't afford to sit around' (てはいられない).
Formation
- Vない → Vず＋にはいられない: 笑わない → 笑わずにはいられない
- する → せずにはいられない (来る → 来ず（こず）には, rare) — 心配する → 心配せずにはいられない
- Vない＋ではいられない: 言わない → 言わないではいられない
- Polite: 〜ずにはいられません／〜ないではいられません: 泣く → 泣かずにはいられません
When to use it
- Where to use it
- For a strong reaction to something you see or hear: 泣かずにはいられない, 笑わずにはいられない, 一言言わずにはいられない, 心配せずにはいられない. ずには is neutral and written; ないでは is a little more conversational.
- Where not to use it
- It does not itself express an external duty: “must submit a report” is 出さなければならない. An inferred inner impulse is usually qualified with ようだ / らしい; observable behavior or narration can allow a direct statement.
Examples
20 sentences-
この映画のラストシーンは、泣かずにはいられない。
You can't watch the last scene of this film without crying.
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彼の話がおかしくて、笑わずにはいられなかった。
His story was so funny I couldn't help laughing.
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地震のニュースを見ると、心配せずにはいられない。
Whenever I see news of an earthquake, I can't help worrying.
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困っている人を見たら、助けないではいられません。
When I see someone in trouble, I can't help but lend a hand.
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好きな作家の新刊が出ると、読まないではいられない。
When my favorite author's new book comes out, I just have to read it.
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納得できない説明だったので、質問せずにはいられなかった。
The explanation didn't convince me, so I couldn't help asking a question.
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どうして彼はいつも一言言わずにはいられないのだろう。
Why can he never resist putting in his two cents?
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同じ失敗を繰り返す後輩に、注意しないではいられなかった。
My junior colleague kept making the same mistake, and I couldn't help saying something.
12 more examples
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祖母は孫の自慢をしないではいられないようだ。
Grandma just can't seem to help bragging about her grandchildren.
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こんなに天気がいいと、出かけないではいられませんね。
With weather this nice, you just can't stay indoors, can you?
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子犬がかわいすぎて、写真を撮らずにはいられなかった。
The puppy was so cute that I couldn't resist taking a picture.
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この曲を聞くと、踊らずにはいられない。
Whenever I hear this song, I can't help dancing.
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甘いものが目の前にあると、食べないではいられません。
When there's something sweet in front of me, I just can't help eating it.
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部長の無責任な発言に、反論せずにはいられなかった。
I couldn't stop myself from objecting to the manager's irresponsible remarks.
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あの事件の被害者に、同情せずにはいられない。
I can't help feeling sympathy for the victims of that incident.
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娘の帰りが遅いと、電話しないではいられない。
When my daughter is late coming home, I can't help calling her.
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こんな話を聞いたら、誰だって怒らずにはいられないでしょう？
Anyone who heard that would be bound to get angry, wouldn't they?
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雪が積もると、雪だるまを作らずにはいられない。
Whenever the snow piles up, I can't resist making a snowman.
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朝はコーヒーを飲まないではいられないんです。
In the mornings, I just can't go without my coffee.
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頑張る彼女を見ると、応援せずにはいられません。
Watching how hard she works, I can't help cheering her on.
Important notes
- The subject is usually the speaker; for someone else: 祖母は孫の自慢をせずにはいられないようだ.
- Don't mix the particles: ず＋に＋は, but ない＋で＋は. ✗ないにはいられない, ✗ずではいられない.
Common mistakes
- ✗ 心配しずにはいられない → ✓ 心配せずにはいられない — the ず form of する is せず.
- ✗ 笑わないにはいられなかった → ✓ 笑わずにはいられなかった／笑わないではいられなかった — に follows ず, で follows ない.
- ✗ 明日までに報告書を出さずにはいられない。 → ✓ 出さなければならない。 — this is a work duty, not an urge you can't suppress.
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Similar grammar
- ～てたまらない・～てしょうがない・～てしかたがないてたまらない is an unbearable feeling (悲しくてたまらない); ずにはいられない is an action you can't hold back (泣かずにはいられない).
- なければなりませんなければならない is an external duty, 'have to'; ずにはいられない is an inner urge.
- ～てはいられないてはいられない means circumstances won't let you keep doing something (泣いてはいられない 'no time for crying'), almost the opposite.
- ～ずに・～ずずに simply means 'without doing' (朝ご飯を食べずに出かけた); adding にはいられない turns it into 'can't help doing'.
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