とても～ない — No way (I can), simply impossible | JLPT N3 grammar

Meaning

とても + negative, usually of the potential form, means 'there's no way I can', 'simply impossible': the speaker judges a task to be beyond them (とても一人では運べない). It is not 'very': in affirmative sentences とても means 'very', but with a negative in this sense it means 'by no means'.

Formation

とても + Vない (potential form) — 運べる → とても運べない
とても + Vきれない — 食べる → とても食べきれない
とても + Vますそうにない — 終わる → とても終わりそうにない
とても + 普通形 + とは思えない — 兄弟だ → とても兄弟だとは思えない
とても + Vることはできない — 許す → とても許すことはできない
Special case: とても + 無理だ (the negative is in the word's meaning): 無理だ → とても無理だ

When to use it

Where to use it: When something is beyond your strength or hard to take in: とても一人では運べない 'there's no way I can carry it alone', とても信じられない 'I simply can't believe it'. Common in polite refusals: 私にはとても無理です.
Where not to use it: Grammar: in the sense 'by no means', とても needs a negative or a word with negative meaning (無理, 不可能); with an ordinary action verb (行かない, 食べない) it sounds unnatural in this sense — use とても行けない, とても食べきれない. Meaning: for 'not very' (not very expensive) use あまり〜ない; many people would read とても + Aくない as 'very un-…' or find it clumsy.

Examples

20 sentences

この荷物にもつは重すぎておもすぎて、とても一人ひとりでは運べはこべない。
This luggage is far too heavy — there's no way I can carry it alone.
彼かれがそんなことを言ういうなんて、とても信じられしんじられない。
I simply can't believe he would say something like that.
宿題しゅくだいが多すぎておおすぎて、今日中きょうじゅうにはとても終わりおわりそうにない。
There's so much homework that there's no way I'll finish it today.
明日あしたまでに全部ぜんぶは、とても無理むりです。
Getting all of it done by tomorrow is simply impossible.
あの二人ふたりが兄弟きょうだいだとは、とても思えおもえない。
I just can't believe those two are brothers.
彼かれのしたことは、とても許すゆるすことはできない。
What he did is something I simply cannot forgive.
こんなにたくさんは、とても食べきれたべきれません。
There's no way I can eat this much.
給料きゅうりょうが安くてやすくて、とても車くるまなんか買えかえない。
My pay is so low there's no way I could buy a car.

12 more examples

こんな難しいむずかしい問題もんだい、子どもこどもにはとても解けとけないでしょう？
A child could never solve a problem this hard, could they?
今いまの人数にんずうでは、とても新しいあたらしい仕事しごとは引き受けられひきうけられません。
With the staff we have now, there's no way we can take on new work.
恥ずかしくてはずかしくて、人前ひとまえではとても歌えうたえません。
I'm too embarrassed — I could never sing in front of people.
あんなに速くはやくは、とても走れはしれないよ。
There's no way I could run that fast.
借りたかりた本ほんが多すぎておおすぎて、二週間にしゅうかんではとても読みきれよみきれない。
I borrowed too many books — there's no way I can finish them all in two weeks.
この雨あめでは、明日あしたの試合しあいはとてもできそうにない。
With this rain, there's no way tomorrow's game can go ahead.
彼かれの記録きろくには、とても追いつけおいつけそうにない。
I don't think I could ever match his record.
この絵えを子どもこどもが描いたかいたとは、とても思えおもえません。
I can hardly believe a child painted this picture.
そんな大事なだいじな仕事しごとを、とても新人しんじんに任せるまかせることはできない。
There's no way we can leave such important work to a newcomer.
一週間いっしゅうかんで五ごキロやせるなんて、とても無理むりだよ。
Losing five kilos in a week? That's totally impossible.
こんな説明せつめいでは、とても納得なっとくできませんよね？
There's no way anyone could accept an explanation like this, right?
あの映画えいがは怖すぎてこわすぎて、とても最後さいごまで見られみられなかった。
That movie was so scary I just couldn't watch it to the end.

Important notes

It is a judgment about one's own ability: 'it's beyond me'. Hence the frequent とても信じられない, とても言えない, とても間に合わない.
In a refusal, 「とても無理です」 sounds regretful ('I'd like to, but there's no way') rather than unwilling, which is why it is a common polite way to say no.
とても（肯定文） — in affirmatives とても means 'very' (とても重い); it means 'by no means' only with a negative, usually a potential one (とても持てない).

Common mistakes

✗ この量は一人ではとても食べない。 → ✓ とても食べられない／食べきれない。 — 'there's no way I can manage it' is about inability; とても in this sense takes a negative expression of ability (食べられない／食べきれない) or sufficiency (間に合わない／足りない／かなわない).
✗ 宿題が多すぎて、今日中にはとても終わりそうだ。 → ✓ とても終わりそうにない。 — 'too much homework' leads to 'no way I'll finish', which needs the negative ～そうにない.
△ この映画はとても面白くなかった。 (meant 'not very interesting') → あまり面白くなかった。 — とても + Aくない is more likely to be heard as 'really boring'; 'not very' is あまり.

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Sentence 1: こんな難しいむずかしい問題もんだい、子どもこどもにはとても解けとけないでしょう？ Is it true that he never lies?The child just won't go to sleep.A child could never solve a problem this hard, could they?
Sentence 2: 彼かれの記録きろくには、とても追いつけおいつけそうにない。 I just can't remember his name.It's dangerous, so never put your hands out of the window.I don't think I could ever match his record.
Sentence 3: あの映画えいがは怖すぎてこわすぎて、とても最後さいごまで見られみられなかった。 That movie was so scary I just couldn't watch it to the end.On rainy days the bus just won't come.You must never tell anyone about this, okay?