～しかない（Vる） — Have no choice but to… | JLPT N3 grammar

Meaning

Vる＋しかない means "there are no other options; this is all that's left": タクシーで帰るしかない. It sounds like a forced decision or like determination; the formal variant is Vる＋ほかない.

Formation

Vる＋しかない: 帰る → 帰るしかない
Nする＋しかない: 我慢する → 我慢するしかない
Polite: Vる＋しかありません: 我慢する → 我慢するしかありません
Past: Vる＋しかなかった: 引き返す → 引き返すしかなかった
Formal: Vる＋ほかない: 見直す → 見直すほかない

When to use it

Where to use it: When circumstances leave no choice: 終電を逃したから、タクシーで帰るしかない; and as resolve: ここまで来たら、やるしかない.
Where not to use it: Don't confuse it with N＋しか〜ない "only" (水しか飲まない). It doesn't express a rule or obligation — that is なければならない.

Examples

20 sentences

終電しゅうでんを逃したのがしたから、タクシーで帰るかえるしかない。
I missed the last train, so I have no choice but to take a taxi home.
誰だれも手伝っててつだってくれないなら、自分じぶんで全部ぜんぶ片づけるかたづけるしかない。
If nobody will help, I'll just have to tidy up everything myself.
薬くすりがないので、今夜こんやは我慢がまんするしかありません。
There's no medicine, so I'll just have to put up with it tonight.
大雨おおあめで道みちが通れなくとおれなくなり、引き返すひきかえすしかなかった。
Heavy rain made the road impassable, so we had no choice but to turn back.
ここまで来たらきたら、最後さいごまでやるしかない。
Now that we've come this far, there's nothing to do but see it through.
満席まんせきなら、別べつの日ひにするしかないですか？
If it's fully booked, is the only option to pick another day?
部長ぶちょうが決めたきめたことだから、従うしたがうしかないよ。
The manager decided it, so we have no choice but to go along with it.
これだけ反対はんたいが多ければおおければ、計画けいかくを見直すみなおすほかない。
With this much opposition, there's no option but to rethink the plan.

12 more examples

飛行機ひこうきが欠航けっこうになったので、もう一泊いっぱくするしかなかった。
The flight was cancelled, so I had no choice but to stay another night.
修理代しゅうりだいが高すぎるたかすぎるから、買い替えるかいかえるしかないね。
The repair costs too much, so we'll just have to buy a new one.
鍵かぎをなくしたので、大家おおやさんに電話でんわするしかない。
I lost my keys, so all I can do is call the landlord.
夢ゆめをかなえるためには、毎日まいにち努力どりょくするしかない。
To make my dream come true, all I can do is work hard every day.
部品ぶひんが届くとどくまで、待つまつしかありません。
Until the parts arrive, all we can do is wait.
財布さいふを忘れたわすれたので、友達ともだちにお金おかねを借りるかりるしかなかった。
I'd forgotten my wallet, so I had no choice but to borrow money from a friend.
エレベーターが故障こしょうしていたので、階段かいだんを使うつかうしかなかった。
The elevator was out of order, so I had no choice but to take the stairs.
こうなったら、運うんを天てんに任せるまかせるほかない。
At this point, all we can do is leave it to fate.
この荷物にもつ、全部ぜんぶ一人ひとりで運ぶはこぶしかないの？
Do I really have no choice but to carry all this luggage by myself?
医者いしゃに止められたとめられたので、しばらくお酒おさけをやめるしかない。
The doctor told me to stop, so I have no choice but to quit drinking for a while.
試験しけんは明日あしただから、とにかく単語たんごを覚えるおぼえるしかない。
The exam is tomorrow, so all I can do is memorize vocabulary.
本気ほんきで留学りゅうがくしたいなら、親おやを説得せっとくするしかないね。
If you're serious about studying abroad, you'll just have to persuade your parents.

Important notes

Tense and politeness change at the end (しかなかった, しかありません); the verb before しか is always in the dictionary form.
やるしかない is a popular "it has to be done" — determination, not just resignation.

Common mistakes

✗ 帰らないしかない → ✓ 帰るしかない — しかない already contains the negation; the verb stays in the dictionary form.
✗ 帰ったしかない → ✓ 帰るしかなかった — the past tense goes at the end, not before しか.
✗ もう一泊しかしなかった (meaning "had to stay") → ✓ もう一泊するしかなかった — N＋しか＋Vない means "only", not "had to".

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Pick the translation of each sentence. The wrong options translate similar patterns, so watch the grammar rather than the words.

Sentence 1: 飛行機ひこうきが欠航けっこうになったので、もう一泊いっぱくするしかなかった。 There is only milk in the refrigerator.I must go home now.The flight was cancelled, so I had no choice but to stay another night.
Sentence 2: エレベーターが故障こしょうしていたので、階段かいだんを使うつかうしかなかった。 The elevator was out of order, so I had no choice but to take the stairs.I must practice kanji every day.I only have Sunday off.
Sentence 3: 本気ほんきで留学りゅうがくしたいなら、親おやを説得せっとくするしかないね。 You can only use cash at this shop.If you're serious about studying abroad, you'll just have to persuade your parents.I must get up early tomorrow.